1. Células Imortais
Há somente um caso conhecido de uma pessoa que tenha células imortais (células que podem se dividir indefinidamente fora do corpo humano, desafiando o limite de Hayflick) e que é de uma mulher chamada Henrietta Lacks. Em 1951, 31 anos, Henrietta Lacks foi diagnosticada com câncer cervical, que morreu dentro de um ano. Desconhecido para ela e sua família (ou seja, sem o consentimento) um cirurgião tomou uma amostra de tecido do seu tumor, que foi transferida para um Dr. George Gey. Um cientista da Universidade John Hopkins Laboratório de Cultura de Tecidos, Gey propagada amostra Lacks e obteve um tecido com uma linhagem de células imortais – a linhagem de células HeLa (foto acima). As células do tumor de Lacks tinha uma versão ativa da enzima telomerase e se proliferam rapidamente de forma anormal. No dia da morte de Henrietta Lacks, o Dr. Gey anunciou ao mundo que uma nova era na investigação médica havia começado – aquela que poderia proporcionar a cura do câncer.
As células de HeLa foram utilizados em 1954 por Jonas Salk para desenvolver a cura para a poliomielite. Desde então, elas foram utilizadas na pesquisa de câncer, AIDS, e para os efeitos da radiação e substâncias tóxicas, além de servir no mapeamento de genes, dentre outras coisas.
Hoje, as células HeLa são tão comuns em laboratórios que contaminam muitas culturas de células. Há mais células de HeLa vivas hoje do que quando a própria dona estava viva – eles compensam sua massa física, muitas vezes. Tragicamente, ela nunca foi informada da valiosa contribuição que suas células fizeram a ciência e mesmo sua família não foi informada até muitos anos depois que suas células estavam sendo usados para fins de investigação (a decisão judicial de 1990 verificou mais tarde o hospital como o proprietário de seus tecidos e células recolhidos).
